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La melissa è un'erba popolare utilizzata da milioni di persone. Gli scienziati la chiamano "Melissa officinalis" - la parola "melissa" deriva dalla parola greca che significa "ape da miele" - ma viene chiamata anche con molti altri nomi, come "nettare della vita", "cura-tutto", "menta del balsamo" o "pianta del miele". La melissa è un membro della famiglia della menta, originaria dell'Europa e ben nota per i suoi numerosi benefici. È di colore verde brillante e presenta piccole foglie a forma di cuore con grappoli di fiori bianchi e gialli simili alle foglie di menta. Non viene coltivata solo nei giardini, ma anche per scopi medicinali.
La melissa è considerata un'erba calmante ed è stata utilizzata per scopi medicinali fin dal Medioevo. Si ritiene che aiuti a ridurre lo stress e l'ansia, a favorire il sonno, a migliorare le prestazioni cognitive, a combattere i virus e ad alleviare i sintomi dell'indigestione. Oggi, la melissa viene spesso combinata con altre erbe per promuovere i suoi benefici medicinali. La melissa può essere utilizzata anche per scopi culinari, grazie al suo potere aromatizzante.
L'ansia è un disturbo che si riferisce a sentimenti di paura, preoccupazione e nervosismo abbastanza forti da interferire con le attività quotidiane. L'ansia è la malattia mentale più comune in Cina, Giappone, Russia e Stati Uniti. In totale, le persone colpite sono centinaia di milioni.
L'ansia viene spesso trattata con farmaci. Tuttavia, molti hanno cercato alternative per paura degli effetti collaterali dei farmaci. Diversi studi dimostrano che la melissa può ridurre i sintomi dell'ansia. L'aumento della sostanza chimica cerebrale chiamata GABA (acido gamma-aminobutirrico) svolge un ruolo importante nel trattamento dell'ansia. Uno studio del 2017 pubblicato sul Phytotherapy Research ha analizzato gli effetti della melissa sulle vie GABA. È stato riscontrato che la melissa migliora l'efficacia del GABA, in modo simile a come i farmaci interagiscono con il sistema GABA per aiutare a trattare il disturbo.
Un articolo pubblicato nel 2016, inoltre, ha esaminato da vicino i composti che compongono la melissa e ha concluso che contiene recettori che stimolano il GABA. Un terzo studio ha dimostrato che la presenza di acido rosmarinico nella melissa è responsabile della riduzione dei sintomi dell'ansia. Nel complesso, questi studi dimostrano che la melissa può essere utilizzata come fonte sicura ed efficace nel trattamento dell'ansia. Se si assumono farmaci per l'ansia su prescrizione, si consiglia di non interromperne l'assunzione a meno che non sia il medico a dirlo. Si suggerisce inoltre di non associare l'olio di melissa a farmaci ansiolitici senza aver prima consultato il medico.
La depressione è un disturbo dell'umore associato a sentimenti di tristezza e perdita di piacere nella vita. Può diventare così grave da portare al suicidio. In tutto il mondo, milioni di persone sono colpite dalla depressione, che può colpire chiunque, a qualsiasi età e da qualsiasi contesto. I trattamenti più comuni comprendono la consulenza e i farmaci antidepressivi, che aumentano i livelli di serotonina, una sostanza chimica (neurotrasmettitore) che aiuta a inviare segnali da una cellula cerebrale all'altra. I ricercatori ritengono che uno squilibrio o una riduzione dei livelli di serotonina sia all'origine dei sentimenti di depressione. In uno studio condotto sui ratti, si è scoperto che la melissa contiene attività serotoninergica. I topi che hanno ricevuto acqua con estratto di melissa hanno mostrato un "comportamento depressivo significativamente ridotto" rispetto ai topi che hanno ricevuto un placebo. Ciò suggerisce che la melissa può svolgere un ruolo di aiuto nei confronti dei sintomi della depressione.
Lo stress è una sensazione di tensione e pressione che fa parte della vita. Sebbene quasi tutti gli esseri umani abbiano sperimentato lo stress, se non lo gestiamo correttamente può davvero avere un peso sul nostro corpo. Lo stress non trattato può portare a malattie croniche e a condizioni come l'insonnia. L'eccesso di cortisolo, l'ormone responsabile dello stress, viene espresso nel cervello per lunghi periodi di tempo, e causa un calo dei globuli bianchi, determinando così un indebolimento del sistema immunitario. Questo rende più suscettibili alle malattie, tra cui raffreddori e altre infezioni.
Una delle azioni principali della melissa, e quella per cui è più conosciuta, è il suo leggero effetto sedativo, che può aiutare chi è stressato. In uno studio pubblicato sul Journal of Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine, i bambini di età inferiore ai 12 anni che soffrono di irrequietezza e insonnia sono stati trattati con una combinazione di estratto di radice di valeriana ed estratto di melissa. È stato riscontrato che la miscela di erbe allevia lo stress e aiuta a trattare l'insonnia.
L'effetto lenitivo della melissa è stato studiato anche nei topi. Due ricercatori, Hajhashemi e Safaei, hanno studiato l'"effetto ipnotico" della melissa. Hanno scoperto che i topi a cui è stato iniettato un estratto di melissa e lavandula angustifolia si sono addormentati più rapidamente e hanno dormito più a lungo. I risultati dello studio confermano che la melissa, combinata con altre erbe, può essere utile per il trattamento dell'insonnia.
I consumatori preferiscono sempre di più l'uso di estratti di piante, tra cui la melissa, per aiutare a prevenire alcune infezioni. La ricerca ha rivelato che la pianta contiene composti come l'eugenolo, i terpeni e gli acidi rosmarinici, sostanze chimiche che svolgono un ruolo nell'uccidere virus e batteri. In particolare, è stato dimostrato che la melissa contiene un'elevata attività contro il virus dell'herpes simplex (HSV), che causa l'herpes labiale.
Il Medical Center dell'University of Maryland ha pubblicato uno studio sugli usi medicinali della melissa. Il Dr. Steven Ehrlich ha scritto che, in uno studio condotto su 116 persone affette da herpes orale, coloro che hanno ricevuto una crema alla melissa da applicare sulle labbra hanno registrato un miglioramento dei sintomi dopo soli due giorni. In un altro studio, una clinica dermatologica tedesca ha riportato la melissa come fonte primaria di trattamento per l'herpes virus, senza che sia stata notata alcuna recidiva. Inoltre, un recente studio del 2017 ha confermato che la melissa ha capacità antibatteriche nei confronti di molti ceppi batterici, tra cui il batterio più comune, noto come E. coli. Questa ricerca suggerisce che l'uso della melissa è molto efficace sia per l'herpes genitale che per quello orale grazie alle sue proprietà antivirali e antibatteriche.
Naturalmente presenti in molti alimenti ed erbe di origine vegetale, gli antiossidanti sono sostanze importanti che inibiscono l'ossidazione, la produzione di radicali liberi che danneggiano le cellule. In altre parole, gli antiossidanti fanno bene perché bloccano o prevengono i danni alle cellule.
Diversi studi hanno confinato gli effetti antiossidanti della melissa. In uno studio che ha analizzato le proprietà antitumorali della melissa, è emerso che essa presenta elevate concentrazioni di flavonoidi, una classe di composti chimici che contengono fenoli noti per essere potenti antiossidanti. L'Università di Scienze Mediche di Shahrekord, in Iran, ha pubblicato un articolo che si concentra in modo specifico sulle proprietà della melissa, in base a quanto riscontrato. Ha analizzato in dettaglio gli effetti antiossidanti dell'erba e ha sostenuto l'affermazione precedente secondo cui l'attività antiossidante della melissa è attribuita principalmente ai composti fenolici della pianta.
La rivista Dermatological Science ha pubblicato un articolo in cui è stato riscontrato che l'estratto di melissa previene i danni dei raggi UV. I raggi UV sono la causa principale dell'invecchiamento e delle malattie della pelle, compreso il cancro della pelle. Nello stesso studio è emerso che la melissa ha proprietà di "melanogenesi", che aiutano a ridurre le macchie solari indesiderate (note anche come macchie da invecchiamento). La melissa protegge la pelle grazie al suo forte potere antiossidante.
Molti soffrono di indigestione, un dolore o un fastidio nella parte superiore dell'addome. Spesso è un indicatore di un'altra patologia come malattia da reflusso gastroesofageo (GERD), ulcera, gastrite o talvolta sindrome dell'intestino irritabile La ricerca ha dimostrato che erbe come la melissa, la menta piperita e la camomilla hanno un effetto benefico sull'indigestione. In uno studio, 120 pazienti affetti da indigestione sono stati scelti a caso per ricevere un preparato a base di erbe contenente estratto di melissa o per ricevere un placebo. I soggetti che hanno ricevuto il preparato a base di erbe hanno riportato una riduzione dell'intensità e un miglioramento dei sintomi dell'indigestione. In Francia è stato approvato l'uso sicuro di circa 40 piante come tisane per il trattamento dell'indigestione, tra cui la melissa.
Uno studio pubblicato in un articolo del 2015 ha rilevato che la melissa ha proprietà antitumorali. Lo studio si è concentrato sull'attività cancerogena delle cellule di cancro al seno umano. Ha dimostrato che, grazie alla sua potente capacità antiossidante, all'effetto cardioprotettivo e alle proprietà antinfiammatorie, può potenzialmente migliorare i trattamenti contro il cancro. Attualmente sono ancora in corso ulteriori ricerche sugli effetti della melissa e del cancro. La melissa non deve mai essere utilizzata per il trattamento del cancro, a meno che non sia consigliata da un medico oncologo.
Alcuni scienziati hanno proposto che la melissa abbia effetti potenzianti sul comportamento cognitivo. In un articolo pubblicato su Pharmacology Biochemistry and Behavior, 20 partecipanti sono stati trattati con diverse dosi di estratto di melissa. I risultati hanno mostrato un miglioramento dell'attenzione quando i partecipanti hanno assunto 600 mg di melissa. In uno studio più recente del 2016, pubblicato sull'Iranian Journal of Medical Sciences, si legge che "la melissa ha mostrato effetti migliorativi sulla memoria e sul trattamento della malattia di Alzheimer in studi clinici".
Innumerevoli studi confermano che la melissa o la sua combinazione con altri estratti ha la capacità di migliorare la memoria e l'attenzione. I neurologi hanno testato l'efficacia e la sicurezza della melissa nei pazienti con malattia di Alzheimer lieve o moderata e hanno riscontrato che è utile e ha effetti positivi nella gestione della malattia. Ecco un approfondimento sugli Approcci naturali alla demenza e alla malattia di Alzheimer.
Le foglie della melissa hanno il profumo e il sapore del limone con una nota di menta. Gli usi culinari sono molteplici grazie al suo gusto unico. Basta provare a tagliare le foglie di melissa e ad aggiungerle al proprio piatto di pollame preferito, all'insalata o alla zuppa. La melissa si sposa bene con i piatti a base di pollo e pesce. Si può anche usare per guarnire deliziosi dessert.
La melissa è un'erba facile da coltivare. Per iniziare bastano i semi di melissa e parte di una radice o di uno stelo. Sebbene la melissa ami il clima caldo, è importante scegliere un luogo ombreggiato dove la pianta possa essere protetta dal sole di mezzogiorno. La melissa ama i terreni ricchi e umidi e può crescere fino a 61-91 cm (24-36 pollici) di altezza. Può allargarsi, quindi al momento della semina assicuratevi che ci sia spazio sufficiente per la crescita. A causa della velocità di crescita della pianta, potrebbe essere necessario un taglio, che aiuterà anche a ringiovanire l'erba verde. La potatura è consigliata ogni volta che la pianta mostra segni di appassimento, in modo che possa ricrescere sana. Innaffiare quotidianamente in estate, ma non troppo in inverno, aiuterà la pianta a crescere. L'aggiunta di fertilizzante può contribuire a nutrire ulteriormente la pianta.
Sebbene la melissa offra molti usi benefici grazie ai suoi componenti, è importante usarla con attenzione. L'uso della Melissa officinalis è noto per provocare ipotensione e talvolta un'accelerazione cardiaca (tachicardia) che può essere attribuita agli effetti chiamati GABA-mediati. La melissa deve essere evitata dalle donne in gravidanza o che allattano, a meno che non sia approvata da un operatore sanitario qualificato. Inoltre, non deve essere combinato con farmaci ansiolitici. Consigliamo di consultare il medico prima dell'uso.
Riferimenti:
*Un ringraziamento particolare a Miriam Hernandez, BS, per avermi assistito nelle ricerche per questo articolo.
By Dott. Eric Madrid, M.D
