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Stai facendo la spesa settimanale. Prendi una pagnotta di pane integrale e la giri per controllare gli ingredienti. Sembra abbastanza salutare, fino a quando non vedi "lecitina di soia".
"Aspetta", pensi. "Non è un male per me? Cosa ci fa nel pane integrale?".
La lecitina di soia fa parte di una classe di ingredienti chiamati emulsionanti che sono stati messi sotto osservazione per il loro possibile impatto negativo, in particolare sulla salute dell'intestino. Un recente rapporto del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti (HHS) ha messo in evidenza gli emulsionanti per il loro potenziale di alterazione del microbioma, di danneggiamento del rivestimento intestinale e di innesco dell'infiammazione.
Eppure questi additivi sono molto diffusi nel sistema alimentare. Essendo uno degli ingredienti più comuni nei cibi confezionati, in particolare in quelli ultra-lavorati, gli emulsionanti probabilmente compaiono nel tuo piatto più spesso di quanto tu creda.
Gli emulsionanti hanno uno scopo: formare una sospensione tra liquidi che normalmente non si mescolerebbero, in genere acqua e olio. Gli ingredienti emulsionanti creano un confine tra i liquidi in modo che la sospensione, chiamata emulsione, rimanga stabile.
La formazione di emulsioni negli alimenti aiuta a prevenire la separazione degli ingredienti, prolunga la durata di conservazione e migliora la consistenza e il sapore. È il motivo per cui, ad esempio, quella bottiglia di condimento per insalata che hai dimenticato in fondo all'armadietto non è mai diventata una massa solida di crema con tre centimetri di olio che galleggia sopra.
Gli emulsionanti possono essere naturali o prodotti dall'uomo. Gli emulsionanti naturali sono stati utilizzati negli alimenti fin dai tempi dell'antica Grecia, ma gli emulsionanti sintetici si sono diffusi solo alla fine del XX secolo. Più di 170 di questi ingredienti sono attualmente utilizzati come additivi alimentari negli Stati Uniti, da gelati, condimenti per insalate e salse a pane, cioccolato e burro di noci.
La FDA gestisce un database dettagliato degli ingredienti emulsionanti, ma questi sono quelli che vedrai più comunemente nelle etichette degli alimenti:
Oltre la metà delle calorie consumate a casa negli Stati Uniti proviene da alimenti ultra-lavorati che spesso contengono uno o più di questi ingredienti.
Se il consumo di emulsionanti possa disturbare la salute dell'intestino è oggetto di dibattito. Gli enti regolatori come la Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti e l'Autorità Europea per la Sicurezza Alimentare (EFSA) dell'Unione Europea valutano la sicurezza degli ingredienti emulsionanti e assegnano a ciascuno di essi un limite di dose giornaliera accettabile (DGA), ovvero la quantità che puoi consumare in un giorno senza effetti potenzialmente negativi.
Indipendentemente dalla DGA, molti emulsionanti non vengono assorbiti durante la digestione, quindi possono raggiungere l'intestino e interagire con il tuo microbioma. Alcune di queste interazioni sembrano promuovere cambiamenti nell'ambiente e nella struttura dell'intestino.
Studi recenti su emulsionanti come carbossimetilcellulosa (CMC), polisorbato 80, DATEM, lecitina e gomme suggeriscono che questi additivi possono potenzialmente causare effetti duraturi o non reversibili sul microbioma intestinale, tra cui:
Gli emulsionanti possono anche causare cambiamenti nello strato di muco che protegge il rivestimento intestinale e nelle giunzioni tra le cellule della barriera intestinale. Insieme, questi effetti possono alterare la funzione intestinale e portare a problemi come infiammazione sistemica, colite, squilibri glicemici, aumento della massa grassa e malattia del fegato grasso non alcolica (NAFLD).
Ulteriori prove suggeriscono che il consumo di emulsionanti può essere collegato a:
Queste associazioni sono state scoperte grazie allo studio di coorte francese NutriNet-Santé, che dal 2009 valuta il legame tra alimentazione e salute in un gruppo di oltre 100.000 persone.
Tuttavia, molti studi sugli emulsionanti sono stati condotti su animali o su simulazioni dell'intestino umano. I limiti di questi studi rendono difficile stabilire se eliminare gli emulsionanti dalla dieta sia necessario per la salute dell'intestino.
I diversi emulsionanti sembrano avere un impatto diverso sull'intestino e alcuni non causano cambiamenti degni di nota. Alcuni emulsionanti sono stati addirittura collegati a benefici per la salute, tra cui la riduzione dei marcatori pro-infiammatori, il miglioramento della struttura della barriera intestinale e l'aumento del numero di batteri benefici. Questi risultati contrastanti possono essere dovuti a fattori come le abitudini alimentari e le quantità e i tipi di batteri del microbioma, che possono influenzare l'impatto degli emulsionanti sull'intestino.
Piuttosto che impazzire cercando di eliminare ogni emulsionante dalla tua dieta, concentrati sulla sostituzione degli alimenti ultra-lavorati con altri integrali e minimamente lavorati. Apportare questi cambiamenti riduce l'assunzione di ingredienti associati a una cattiva salute dell'intestino, a un aumento dell'infiammazione e a malattie croniche, e riempie il tuo piatto con un maggior numero di alimenti ad alto contenuto di fibre e antinfiammatori che supportano un microbioma equilibrato e una forte barriera intestinale.
Per iniziare una dieta più rispettosa dell'intestino:
Per quanto riguarda il pane integrale, sta a te decidere se rimetterlo al suo posto. Ma è probabile che tu non debba preoccuparti dell'emulsionante se la maggior parte della tua dieta si concentra su alimenti che promuovono un intestino sano.
Quindi vai a goderti un panino!
Bibliografia:
ESONERO DI RESPONSABILITÀ: Queste dichiarazioni non sono state approvate dalla Food and Drug Administration. Questi prodotti non sono destinati a diagnosticare, trattare, curare o prevenire alcuna malattia.
